Toxische Beziehung: Wenn Liebe festhält, obwohl alles dagegen spricht

Wer sieht, was nicht stimmt – und trotzdem bleibt

Ihre beste Freundin sitzt Ihnen gegenüber. Zum dritten Mal in diesem Jahr. Sie erzählt wieder von ihm – von dem Abend, an dem er sie vor seinen Freunden bloßgestellt hat. Von der Entschuldigung danach, die so schön klang, dass sie fast vergessen hat, wie es sich angefühlt hat. Manchmal fühlt sich eine toxische Beziehung von innen nicht toxisch an – sondern wie Hoffnung. Und dann sagt sie: „Ich weiß, dass es nicht gut ist. Ich weiß es doch.“ Sie nickt. Sie nickt und versteht es trotzdem nicht.

Dieses Nicht-Verstehen – das ist das Thema dieses Beitrags. Nicht die Frage, was mit dem Partner nicht stimmt. Sondern die viel schwierigere Frage: Was hält einen Menschen, der sieht, der fühlt, der weiß – trotzdem fest?

Toxische Beziehung: Das Paradox des klaren Blicks

Es gibt eine hartnäckige Annahme, die sich hält: Wer intelligent ist, wer Menschenkenntnis hat, wer beruflich souverän entscheidet und im Freundeskreis als verlässlicher Ratgeber gilt – der müsste doch merken, wenn eine Beziehung nicht gut ist. Und wenn er es merkt: gehen.

Studien zeigen jedoch, dass Trauma Bonding und intermittierende Verstärkung psychisch gesunde Menschen verschiedenster Hintergründe treffen können – unabhängig von Intelligenz, Bildung oder sozialer Kompetenz.¹ Eine toxische Beziehung wirkt nach außen oft eindeutig – und nach innen oft verwirrend. Die Fähigkeit, Situationen rational zu beurteilen, schützt nicht davor, emotional in ihnen gefangen zu sein. Das ist kein Widerspruch. Das ist Neurobiologie.

Das Gehirn, das in einer Bindung steckt – besonders in einer, die durch Höhen und Tiefen geprägt ist –, funktioniert anders als das Gehirn, das von außen zuschaut. Es ist nicht schwächer. Es ist anders aktiviert.

Intermittierende Verstärkung: Der Spielautomat im Wohnzimmer

Der Begriff klingt technisch, beschreibt aber etwas sehr Menschliches. Intermittierende Verstärkung bedeutet: Belohnung kommt unregelmäßig, unvorhersehbar – und genau deshalb besonders wirkungsvoll.

Wer immer Zuwendung bekommt, gewöhnt sich daran. Wer nie Zuwendung bekommt, zieht sich irgendwann zurück. Wer sie manchmal bekommt – nach langen Phasen der Kälte, der Kritik, der Distanz – der bleibt. Und wartet. Und hofft. Das Dopaminsystem des Gehirns reagiert auf unvorhersehbare Belohnungen stärker als auf verlässliche.² Es ist derselbe Mechanismus, der Spielautomaten so schwer loszulassen macht – und der in einer toxischen Beziehung Hoffnung zur stärksten Fessel werden lässt.

In einer destruktiven Beziehung sieht das konkret so aus: Nach Tagen der Kälte kommt ein Abend, der sich anfühlt wie am Anfang. Zärtlichkeit, Nähe, das Gefühl: Doch. Es ist noch da. Wir sind noch da. Dieses Gefühl ist so intensiv, dass es die Tage davor überschreibt. Nicht weil man naiv wäre. Sondern weil das Gehirn genau das tut, wozu es gebaut ist: Muster suchen, Hoffnung nähren, Bindung aufrechterhalten.

Bindungsgeschichte als stiller Kompass

Hinter vielen destruktiven Beziehungen steckt eine Geschichte, die lange vor dieser Beziehung beginnt. Die Bindungstheorie – entwickelt von John Bowlby und Mary Ainsworth – beschreibt, wie frühe Erfahrungen mit Bezugspersonen ein inneres Arbeitsmodell von Beziehungen prägen.³ Dieses Modell läuft im Hintergrund – wie ein stiller Kompass, der bestimmt, was sich „normal“ anfühlt, was sich nach Liebe anfühlt, was als Beziehung erkannt wird.

Wer als Kind gelernt hat, dass Zuwendung unberechenbar ist – dass man sie verdienen, erkämpfen, ertragen muss –, der wird als Erwachsener in genau dieser Unberechenbarkeit etwas Vertrautes finden. Nicht weil er es will. Sondern weil es sich anfühlt wie zuhause. Und zuhause verlässt man nicht leicht, selbst wenn es einem nicht guttut.

Menschen mit einem ängstlich-ambivalenten Bindungsstil sind besonders anfällig für diese Dynamik: Die Angst vor dem Verlassenwerden ist größer als die Erschöpfung durch die Beziehung. Und so bleibt man – und hofft, dass die eigene Liebe irgendwann groß genug sein wird, um die Beziehung zu heilen.

Eine Klientin, die nach Jahren in einer toxischen Beziehung mit einem emotional unberechenbaren Partner in die Beratung kam, sagte einmal: „Ich habe immer gedacht, wenn ich nur geduldiger wäre, würde er sich ändern. Ich habe nicht gemerkt, dass ich die ganze Zeit auf mich selbst gewartet habe.“

Traumabindung: Wenn Schmerz und Nähe sich vermischen

Es gibt Beziehungen, in denen die Dynamik noch tiefer geht. Traumabindung – auch Trauma Bonding genannt – beschreibt eine emotionale Abhängigkeit, die durch Wechsel von Verletzung und Zuwendung entsteht.⁴ Erniedrigung, gefolgt von Entschuldigung. Kontrolle, gefolgt von Zärtlichkeit. Isolation, gefolgt von dem Gefühl, der einzige Mensch zu sein, der wirklich versteht.

In solchen Beziehungen verschmelzen Schmerz und Nähe so sehr, dass sie kaum noch voneinander zu trennen sind. Das Oxytocin – das Bindungshormon – wird nicht nur bei schönen Momenten ausgeschüttet, sondern auch in Stresssituationen, die mit der Bindungsperson verbunden sind.⁵ Der Körper bindet sich – auch wenn der Verstand längst weiß, dass etwas nicht stimmt.

Das erklärt, warum Menschen nach einer Trennung in eine toxische Beziehung zurückkehren. Nicht weil sie vergessen haben, was war. Sondern weil der Entzug sich anfühlt wie ein körperlicher Schmerz – und die Rückkehr wie Erleichterung. Wie Luft holen.

Die Entwicklung: Wie eine Beziehung sich verändert, ohne dass man es merkt

Destruktive Beziehungen beginnen selten destruktiv. Das ist kein Zufall.

Am Anfang steht oft das Gegenteil: intensive Zuwendung, das Gefühl, wirklich gesehen zu werden, eine Verbindung, die sich einzigartig anfühlt. Fachleute nennen das „Love Bombing“ – eine Phase überwältigender Aufmerksamkeit, die eine tiefe Bindung erzeugt, bevor die eigentliche Dynamik beginnt.⁶

Dann verändert sich etwas – langsam, kaum merklich. Ein Kommentar, der ein bisschen zu scharf war. Eine Reaktion, die unverhältnismäßig schien. Die Erklärung kommt schnell: Stress, ein schlechter Tag, eine Ausnahme. Und weil die Bindung bereits tief ist, wird erklärt, entschuldigt, verstanden.

So entsteht ein Muster, das sich über Monate oder Jahre einschleift. Die Grenze zwischen dem, was akzeptabel ist und was nicht, verschiebt sich – so graduell, dass der eigene innere Kompass sich unmerklich neu kalibriert. Was früher undenkbar gewesen wäre, wird irgendwann zur Normalität. Nicht weil man es gut findet. Sondern weil man sich daran gewöhnt hat.

Gaslighting: Wenn man aufhört, sich selbst zu trauen

Es gibt einen Mechanismus, der in einer toxischen Beziehung besonders tief wirkt – und der oft am schwersten zu benennen ist: das systematische Untergraben der eigenen Wahrnehmung. Fachleute nennen es Gaslighting.

Der Begriff stammt aus einem britischen Theaterstück von 1938, in dem ein Mann die Gaslampen im Haus heimlich dimmt – und seiner Frau einredet, sie bilde sich die Veränderung ein. Das Prinzip ist dasselbe geblieben: Durch gezielte Aussagen, Umdeutungen und Widersprüche wird die betroffene Person dazu gebracht, an ihrer eigenen Wahrnehmung zu zweifeln.⁷

„Das habe ich nie gesagt.“ – „Du übertreibst wieder.“ – „Du bist viel zu empfindlich.“ – „Du bildest dir das ein.“

Diese Sätze, oft beiläufig und ohne erhobene Stimme gesagt, hinterlassen mit der Zeit tiefe Spuren. Wer sie oft genug hört, beginnt irgendwann, die eigene Erinnerung zu hinterfragen. Das eigene Gefühl. Den eigenen Verstand. Genau in diesem Moment – wenn die Verbindung zur eigenen Wahrnehmung brüchig geworden ist – wird es besonders schwer, die Situation von außen zu beurteilen. Denn das Instrument, das man dafür bräuchte, wurde beschädigt.

Das ist kein Zeichen von Schwäche. Es ist das Ergebnis eines Prozesses, der oft Jahre dauert und so langsam vonstatten geht, dass man ihn nicht bemerkt, während man mittendrin ist. Die Wiederherstellung dieses Vertrauens in die eigene Wahrnehmung – das ist oft einer der zentralsten und langwierigsten Schritte auf dem Weg heraus.

Wer sich fragt, warum das eigene Nein so schwer fällt – auch außerhalb einer toxischen Beziehung –, findet in diesem Beitrag einen verwandten Gedanken.

Was das Umfeld sieht – und was es damit macht

Freunde und Familie sehen oft früher, was passiert. Sie sehen die Veränderung von außen: die Person, die sie kennen, zieht sich zurück. Macht sich kleiner. Entschuldigt den Partner, bevor jemand etwas gesagt hat. Sagt Verabredungen ab. Wirkt angespannt, wenn das Handy klingelt.

Irgendwann kommt der Moment, in dem man es anspricht. Vorsichtig, besorgt, direkt – oder alles auf einmal. Was passiert dann? Oft das Gegenteil von dem, was man erhofft hat. Die Person verteidigt den Partner. Zieht sich zurück. Bricht den Kontakt ab – zumindest für eine Weile.

Das ist kein Zeichen dafür, dass die Beziehung wichtiger ist als die Freundschaft. Es ist ein Zeichen dafür, wie tief die Bindung sitzt – und wie bedrohlich es sich anfühlt, wenn jemand von außen daran rüttelt. Kritik am Partner fühlt sich an wie Kritik an der eigenen Entscheidung, an der eigenen Wahrnehmung, an sich selbst.

Was bleibt, wenn man nichts ausrichten kann

Für das Umfeld ist das zermürbend. Man sieht jemanden, dem man nahesteht, in etwas feststecken, das ihm schadet – und kann nicht helfen. Oder es fühlt sich zumindest so an. Die Ohnmacht ist real. Die Erschöpfung auch. Mit der Zeit kommen Fragen, die sich niemand laut stellt: Sage ich noch etwas? Oder mache ich es damit schlimmer? Bin ich noch da – oder ziehe ich mich zurück, um mich selbst zu schützen?

Manche ziehen sich irgendwann tatsächlich zurück. Nicht aus Gleichgültigkeit, sondern weil sie nicht mehr können. Weil jedes Gespräch in denselben Kreisen endet. Weil die Sorge sie aufreibt, ohne dass sich etwas verändert. Dann kommt das schlechte Gewissen – das Gefühl, jemanden im Stich gelassen zu haben, genau dann, wenn er am verletzlichsten ist.

Was das Umfeld wirklich braucht

Was in dieser Situation hilft, ist keine Strategie, wie man die betroffene Person zur Vernunft bringt. Es ist das Verständnis, dass Veränderung von innen kommen muss – und dass man diesen Prozess begleiten, aber nicht erzwingen kann. Präsenz ohne Druck. Dasein ohne Bedingungen. Die Tür offenhalten, auch wenn sie gerade nicht genutzt wird.

Das klingt passiv. Es ist es nicht. Es ist eine der anspruchsvollsten Haltungen, die es in einer Beziehung geben kann: jemanden loszulassen, ohne ihn aufzugeben.

Manchmal braucht das Umfeld selbst einen Raum – um das, was es trägt, ablegen zu können. Die eigene Erschöpfung, die eigene Hilflosigkeit, die eigene Trauer darüber, jemanden zu verlieren, der noch da ist. Auch das ist ein legitimes Thema. Auch dafür gibt es Begleitung.

Manchmal sitze ich in Gesprächen mit Menschen, die nicht selbst in einer toxischen Beziehung stecken – sondern daneben. Die zusehen. Die nicht schlafen können. Die sich fragen, ob sie genug getan haben. Auch für sie ist ein Raum wichtig, in dem das, was sie tragen, Platz hat.

Wie es sich anfühlt, wenn aus einem Rückzug ein dauerhafter Bruch wird – und was dann hilft –, habe ich in einem eigenen Beitrag beschrieben.

Der Weg heraus: Nicht linear, nicht einmalig

Es gibt keinen Moment, in dem jemand einfach aufwacht und geht. Oder wenn doch – dann ist dieser Moment das Ergebnis eines langen, unsichtbaren Prozesses, der lange vorher begonnen hat.

Der Weg aus einer toxischen Beziehung ist selten geradlinig. Er besteht aus Schritten und Rückschritten, aus Trennungen und Rückkehren, aus Momenten der Klarheit und Momenten, in denen die Sehnsucht nach dem Vertrauten stärker ist als alles andere. Das ist keine Schwäche. Das ist der Weg.

Was wirklich hilft – und was nicht

Druck von außen hilft selten. Ultimaten auch nicht. Was hilft, ist langsamer, unspektakulärer – und nachhaltiger: die schrittweise Wiederherstellung des Vertrauens in die eigene Wahrnehmung. Zu merken, dass das, was man fühlt, real ist. Dass die eigene Einschätzung einer Situation zuverlässig ist. Dass man nicht übertreibt.

Das geschieht nicht über Nacht. Es geschieht in kleinen Momenten: ein Gespräch, in dem jemand sagt „Ich glaube dir.“ Ein Tagebucheintrag, in dem man schwarz auf weiß liest, was man erlebt hat. Eine Situation, in der man merkt, dass man sich außerhalb dieser Beziehung anders anfühlt – leichter, klarer, mehr wie man selbst.

Manchmal ist es auch ein konkreter äußerer Anlass, der etwas in Bewegung bringt: ein Gespräch mit einer Freundin, ein Buch, ein Artikel – oder der Entschluss, professionelle Begleitung zu suchen. Nicht um eine Entscheidung zu bekommen. Sondern um einen Raum zu haben, in dem die eigene Wahrnehmung wieder Platz bekommt. In dem niemand sagt, was richtig ist – sondern in dem man selbst wieder lernt, das zu spüren.

Eine Klientin, die nach einer langen Zeit in einer toxischen Beziehung schließlich gegangen war, sagte Monate später: „Ich habe nicht aufgehört, ihn zu lieben. Ich habe angefangen, mich selbst mehr zu lieben.“

Rückkehr ist kein Scheitern

Und wenn jemand zurückgeht? Wenn die Trennung nicht hält, wenn man nach Wochen oder Monaten wieder dort ist, wo man schon einmal war?

Das ist kein Rückfall in die Hoffnungslosigkeit. Es ist Teil eines Prozesses, der selten beim ersten Anlauf abgeschlossen ist. Jede Trennung, auch wenn sie nicht hält, hinterlässt etwas. Eine neue Erfahrung. Ein bisschen mehr Klarheit darüber, was man nicht mehr will. Ein Stück mehr Vertrauen in die eigene Kraft – auch wenn es sich im Moment nicht so anfühlt.

Der Weg heraus ist kein gerader Strich. Er ist eher eine Spirale – man kommt immer wieder an ähnlichen Punkten vorbei, aber jedes Mal ein kleines Stück weiter außen. Weiter weg vom Zentrum. Näher bei sich selbst.

Ein Impuls für diese Woche

Falls Sie gerade selbst in einer Situation stecken, die sich schwer einordnen lässt – oder falls Sie jemanden begleiten, dem es so geht:

Drei Fragen, die Sie sich in Ruhe stellen können:

Fühle ich mich in dieser Beziehung grundsätzlich sicher – oder bin ich vor allem damit beschäftigt, mich anzupassen?
Gibt es Momente, in denen ich meine eigene Wahrnehmung in Frage stelle, weil jemand anderes sie anders beschreibt?
Was würde ich einer guten Freundin raten, wenn sie mir erzählen würde, was ich gerade erlebe?

Diese Fragen haben keine richtigen Antworten. Aber sie öffnen manchmal einen Spalt – und durch Spalte fällt Licht.

Wenn Sie keine neuen Beiträge verpassen möchten, können Sie Push-Benachrichtigungen aktivieren – so erreicht Sie der nächste Impuls direkt.

Zur Entstehung dieses Beitrags: Ich habe dabei Unterstützung durch KI genutzt, den Text jedoch selbst geprüft, überarbeitet und persönlich gestalte

Quellen und weiterführende Links

Schlagwörter: Beziehungsmuster, Bindungstheorie, destruktive Partnerschaft, Emotionale Abhängigkeit, Gaslighting, intermittierende Verstärkung, Love Bombing, toxische Beziehung, Trauma Bonding, Umfeld toxische Beziehung